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El mate de coca es una infusión de hojas de coca en agua caliente, con un sabor herbal y algo amargo, parecido al del té verde. En Cusco se toma a diario y muchos hoteles lo ofrecen al llegar. Es legal en el Perú, su efecto es suave, como el de un café, y no es cocaína.
Somos guías locales de Cusco y el mate de coca es parte de nuestro día a día. En esta guía te contamos qué es, cómo se prepara, qué lugar tiene la hoja de coca en la cultura andina, qué es la muña y lo que todo viajero debe saber antes de tomarlo: la ley, los viajes de regreso y las pruebas de drogas.
¿Qué es el mate de coca?
En el Perú, «mate» es el nombre que se da a casi cualquier infusión de hierbas. El mate de coca se hace con las hojas secas de la planta de coca, un arbusto que se cultiva en los valles andinos y amazónicos. Las hojas se dejan reposar en agua caliente, igual que un té.
La hoja de coca contiene alcaloides en una concentración muy baja. Por eso su efecto es suave y ligeramente estimulante, y muchas personas lo comparan con el de una taza de café o de té. El mate de coca no es cocaína: la cocaína es una droga que se obtiene de la hoja mediante un proceso químico ilegal, muy distinto de dejar unas hojas en agua caliente.
En los Andes, la coca se usa tradicionalmente para sobrellevar la altura y el cansancio, y también como ayuda para la digestión después de comer. En Cusco lo encontrarás en hoteles, cafés, restaurantes y mercados, y es habitual que te ofrezcan una taza nada más llegar a tu alojamiento.
¿A qué sabe y cómo se prepara?
El sabor es herbal, vegetal y algo amargo. Muchos viajeros lo comparan con el té verde. Se puede tomar solo o endulzado con azúcar o miel, según tu gusto.
Para prepararlo con hojas sueltas, pon unas hojas enteras en una taza, vierte agua caliente y déjalas reposar unos minutos. Puedes beberlo con las hojas dentro. Con filtrantes (bolsitas) es aún más fácil: se usan como cualquier bolsita de té.
Estas son las formas más comunes de consumir la hoja de coca en Cusco:
| Forma | Cómo se usa | Dónde la encuentras | Lo que debes saber |
|---|---|---|---|
| Hojas sueltas | Unas hojas enteras en agua caliente, reposadas unos minutos. | Hoteles, cafés, restaurantes y mercados. | Es la forma más tradicional; el sabor es más intenso. |
| Filtrantes (bolsitas) | Como una bolsita de té común. | Hoteles, supermercados y tiendas. | Práctico para llevar en la mochila durante el viaje por el Perú. |
| Coca chacchada | Se mascan las hojas despacio, sin tragarlas. | Mercados y comunidades andinas. | Es la forma tradicional de los Andes; en Cusco se dice chacchar. |
En los mercados y tiendas de Cusco también verás caramelos de coca y harina de coca. Son productos que se venden como recuerdo o para el consumo diario, pero ten en cuenta lo que explicamos más abajo sobre llevarlos a tu país.
¿El mate de coca ayuda con la altura?
El mate de coca se usa tradicionalmente para sobrellevar la altura, y muchos viajeros sienten que les ayuda a pasar mejor los primeros días. Pero no reemplaza la aclimatación: lo que de verdad cuenta es subir poco a poco, descansar, beber agua y escuchar a tu cuerpo.
No repetimos aquí todo lo que ya explicamos en otras guías. Si quieres entender cómo se adapta el cuerpo, lee por qué los cusqueños no sufren el soroche. Para conocer los síntomas y cómo prepararte, consulta nuestra guía del mal de altura en Perú, y para ver a qué altura está cada destino, la guía de la altura de Cusco.
Si estás embarazada, das de lactar, tienes problemas de presión o del corazón, o tomas medicamentos, consulta a tu médico antes de tomar mate de coca o de viajar a la altura.
La hoja de coca en la cultura andina
Para los pueblos andinos, la coca es mucho más que una bebida. Se usa desde hace siglos y sigue presente en la vida diaria de las comunidades de Cusco. La forma tradicional de consumirla es chacchar, es decir, mascar las hojas despacio y mantenerlas en la boca durante el trabajo en el campo o en una caminata larga.
La hoja de coca también es sagrada. Se ofrece en ceremonias a la Pachamama, la Madre Tierra, y a los apus, las montañas protectoras. Una de las ofrendas más conocidas es el k’intu: unas pocas hojas de coca escogidas, enteras y en buen estado, que se juntan con cuidado y se ofrecen con respeto.
Compartir coca es, además, un gesto de amistad y de respeto. Ofrecer unas hojas a alguien es una forma de saludar, de abrir una conversación o de agradecer. Si en una comunidad te ofrecen hojas de coca, puedes aceptarlas con gusto o rechazarlas con amabilidad: lo importante es el gesto.
La coca forma parte de una cultura que también se refleja en la comida, los tejidos y la vida en la puna. Si te interesa, lee nuestras guías de comida andina en Cusco y de llamas, alpacas y vicuñas.
Muña: la menta de los Andes
La muña es conocida como la «menta andina». Es un arbusto aromático que crece en los Andes y tiene un aroma fresco, muy parecido al de la menta. En Cusco se prepara en infusión, igual que el mate de coca, y es una buena opción si prefieres una bebida sin coca.
El mate de muña se usa tradicionalmente para la digestión y para el malestar estomacal leve, por eso es común tomarlo después de una comida abundante. También se venden caramelos de muña: en nuestro tour al Valle Sur del Cusco recomendamos llevar algunos para el camino.
Una curiosidad: en el campo, la muña se coloca tradicionalmente entre las papas almacenadas para protegerlas de las plagas. Es un ejemplo de cómo las familias andinas aprovechan las plantas que las rodean.
¿Es legal el mate de coca? ¿Puedo llevarlo a mi país?
En el Perú, la hoja de coca en su forma natural y el mate de coca son legales. Puedes comprarlos y tomarlos sin problema durante todo tu viaje por el país.
Otra cosa es salir del Perú con ellos. En muchos países está prohibido entrar con hojas de coca o con filtrantes de mate de coca, por ejemplo en Estados Unidos y en gran parte de Europa. Nuestra recomendación es sencilla:
- No lleves hojas de coca ni filtrantes en tu equipaje al salir del Perú, aunque sea un regalo o un recuerdo.
- Revisa también los caramelos y la harina de coca: están hechos con coca, así que pueden tener las mismas restricciones.
- Consulta las normas de tu país y de los países por los que hagas escala antes de volver a casa.
Disfruta del mate de coca mientras estás en el Perú y deja las hojas aquí. Si buscas un recuerdo de sabores andinos, pregunta en las tiendas por otras infusiones de hierbas.
¿La coca da positivo en una prueba de drogas?
Sí, puede pasar. Tomar mate de coca puede dar positivo en las pruebas de detección de cocaína en orina durante algunos días. No importa que el efecto del mate sea suave ni que lo hayas tomado de forma legal en el Perú: el resultado puede salir positivo igual.
Si tu trabajo, tu deporte o tu licencia te exige pruebas de drogas, tenlo en cuenta antes del viaje. Lo más prudente es no consumir coca en ninguna de sus formas (mate, hojas, caramelos o harina) y elegir otras infusiones, como la muña.
Consejos para tomarlo en Cusco
Estos consejos te ayudan a disfrutar del mate de coca sin sorpresas:
- Una taza al llegar: acepta el mate que te ofrecen en el hotel y toma otra taza en los primeros días, si te sienta bien.
- Bebe también agua: el mate no reemplaza el agua. En la altura conviene hidratarse bien durante todo el día.
- Cuidado por la noche: como cualquier estimulante, mejor no tomarlo antes de dormir si te quita el sueño. Por la noche, la muña es una buena alternativa.
- Empieza con un día suave: el City Tour Cusco es un buen primer día, sin grandes esfuerzos, y el Valle Sur es una ruta tranquila para seguir aclimatándote.
- Deja las excursiones altas para después: la Montaña de 7 Colores llega a 5.200 m y la Laguna Humantay a 4.200 m. Hazlas cuando ya lleves unos días en Cusco.
- Escucha a tu cuerpo: si te sientes mal, descansa y avisa a tu guía. El mate de coca no reemplaza la aclimatación ni la atención médica.
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Preguntas frecuentes
¿El mate de coca tiene cocaína?
No. El mate de coca es una infusión de hojas naturales, que tienen alcaloides en una concentración muy baja. La cocaína se obtiene de la hoja mediante un proceso químico ilegal. El efecto del mate es suave, parecido al de un café o un té.
¿Se puede tomar mate de coca por la noche?
Sí, pero ten en cuenta que es un estimulante suave. Si eres sensible a los estimulantes o notas que te cuesta dormir, mejor tómalo por la mañana o por la tarde, y por la noche elige un mate de muña u otra infusión.
¿Puedo tomarlo si estoy embarazada o tomo medicamentos?
Consulta primero a tu médico. Lo mismo vale si das de lactar o tienes problemas de presión o del corazón. Tu médico es quien mejor puede decirte si el mate de coca es adecuado para ti y cómo prepararte para la altura.
¿Dónde tomar mate de coca en Cusco?
En casi todas partes. Muchos hoteles lo ofrecen a sus huéspedes al llegar, y lo encontrarás en cafés, restaurantes y mercados. En los mercados también se venden hojas sueltas, filtrantes, caramelos y harina de coca.
¿Qué diferencia hay entre el mate de coca y el mate de muña?
El mate de coca tiene un sabor herbal y algo amargo y un efecto estimulante suave; se usa tradicionalmente para la altura y el cansancio. El mate de muña tiene un aroma parecido a la menta y se usa tradicionalmente para la digestión. La muña no contiene coca.
¿Puedo llevar caramelos de coca como recuerdo?
En el Perú son legales, pero están hechos con coca, así que pueden estar prohibidos en tu país igual que las hojas y los filtrantes. Antes de ponerlos en la maleta, consulta las normas de tu país.
Planifica tu viaje a Cusco
Una taza de mate de coca al llegar al hotel es una de las primeras experiencias de cualquier viaje a Cusco. Tómalo con calma, acompáñalo con agua y descanso, prueba también la muña y recuerda dejar las hojas en el Perú al volver a casa.
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