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La diferencia entre llama y alpaca se nota a simple vista: la llama es más grande, tiene orejas largas y curvadas como plátanos y la cara alargada; la alpaca es más pequeña, con orejas cortas y rectas y la cara cubierta de lana. La llama se usa como animal de carga y la alpaca se cría por su fibra.
Somos guías locales de Cusco y en muchas de nuestras rutas por los Andes cruzamos rebaños de llamas y alpacas. En esta guía te explicamos cómo distinguirlas, qué son la vicuña y el guanaco, qué papel tuvieron para los incas, cómo comprar tejidos de alpaca auténticos y dónde verlas en Perú.
¿Cuál es la diferencia entre llama y alpaca?
En los Andes viven cuatro camélidos sudamericanos: dos domésticos, la llama y la alpaca, y dos silvestres, la vicuña y el guanaco. Son parientes de los camellos, pero no tienen joroba. Estudios genéticos indican que la llama desciende del guanaco y la alpaca de la vicuña, y que ambas fueron domesticadas en los Andes hace miles de años.
A primera vista se parecen, pero si te fijas en el tamaño, las orejas y la cara, es fácil distinguirlas:
| Llama | Alpaca | |
|---|---|---|
| Tamaño | Más grande; es la mayor de los cuatro camélidos sudamericanos. | Más pequeña que la llama. |
| Orejas | Largas y curvadas, en forma de plátano. | Cortas y rectas. |
| Cara | Alargada, con poca lana. | Más redondeada y «peluda». |
| Lana | Más gruesa. | Fina, suave y abrigadora. |
| Uso principal | Animal de carga, en pequeñas cantidades; también lana y carne. | Se cría sobre todo por su fibra. |
| Razas o tipos | — | Huacaya (lana esponjosa, la más común) y suri (lana larga en mechones). |
| Antepasado silvestre | Guanaco | Vicuña |
Un truco de guía: mira las orejas. Si son largas y curvadas, es una llama. Si son cortas y la cabeza parece un pompón de lana, es una alpaca.
Perú tiene la mayor población de alpacas del mundo. La mayoría son huacaya, con esa lana esponjosa que las hace parecer peluches; las suri, con mechones largos que caen a los lados, son menos comunes y llaman mucho la atención.
En cuanto al carácter, llamas y alpacas viven en rebaños y son animales tranquilos y curiosos. Es verdad que escupen, pero sobre todo entre ellas, para defender su comida o marcar quién manda en el grupo. Rara vez escupen a las personas, salvo que se sientan molestas.
La vicuña y el guanaco: los camélidos silvestres
La vicuña es la más pequeña y delicada de los cuatro camélidos. Es silvestre: no vive con los pastores, sino libre en la puna, las altas mesetas andinas. Es ágil y desconfiada, y suele alejarse cuando se acerca una persona.
Su fibra está entre las más finas del mundo y es muy valorada. Por eso la vicuña estuvo en peligro por la caza. Hoy está protegida por ley y su población se ha recuperado. Además, es un símbolo nacional: aparece en el escudo del Perú.
Para obtener su fibra sin dañarla, las comunidades mantienen el chaccu, una tradición de origen inca: los pobladores rodean a las vicuñas silvestres, las esquilan y luego las devuelven libres a la puna. Es una forma de aprovechar la fibra y, al mismo tiempo, cuidar a la especie.
En el sur de Cusco hay bastantes vicuñas: es común verlas en la ruta a la Montaña de 7 Colores y en las de Palcoyo, Pallay Punchu y Ausangate. También se pueden ver en la puna entre Arequipa y Chivay, camino al Cañón del Colca, dentro de la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca. La ruta pasa por el mirador de Patapampa, a unos 4.900 m, y nuestro tour Cañón del Colca cruza esta zona de madrugada.
El guanaco, el cuarto camélido, es el más escaso en Perú y muy difícil de ver para un viajero.
Llama y alpaca en la historia inca
Para los incas, los camélidos eran la base de la economía. Sin caballos ni bueyes, la llama era el animal de transporte de los Andes: las caravanas llevaban productos entre las zonas altas y los valles. La alpaca daba la fibra para la ropa y los tejidos, que en el mundo andino tenían un enorme valor.
De estos animales se aprovechaba casi todo:
- Transporte: las llamas cargaban productos por los caminos de montaña.
- Lana y fibra: para la ropa de todos los días y para los tejidos más finos.
- Carne: fresca o secada como charqui, que se conservaba durante mucho tiempo.
- Abono: el estiércol servía para fertilizar los campos de cultivo.
- Ofrendas: los camélidos tenían un lugar en las ceremonias religiosas.
El Estado inca tenía grandes rebaños, que formaban parte de su riqueza y de su organización. Si quieres saber cómo funcionaba el imperio, lee nuestra entrada sobre economía, ingeniería y religión inca.
Hoy muchas familias de las comunidades altoandinas siguen viviendo del pastoreo de alpacas y llamas y de los tejidos. Cuando ves un rebaño en la puna, casi siempre hay detrás una familia que lo cuida.
Lana de alpaca y vicuña: tejidos andinos y cómo comprar
En las comunidades de Cusco, la fibra de alpaca todavía se hila y se teje a mano. Se tiñe con tintes naturales de plantas, minerales e insectos: por ejemplo, la cochinilla, un pequeño insecto que vive en los cactus, da los tonos rojos. Cada diseño tiene su significado y cambia de una comunidad a otra.
Al comprar, verás etiquetas como «alpaca», «baby alpaca» o «vicuña». Esto es lo que suelen significar:
- Alpaca: fibra suave y abrigadora, la más común en las prendas de calidad.
- Baby alpaca: suele referirse a la fibra más fina de la alpaca, no a que venga de crías recién nacidas.
- Vicuña: una de las fibras más finas del mundo; las prendas son escasas y muy caras.
- Lana de llama: más gruesa; se usa sobre todo en tejidos rústicos, mantas y sogas.
Nuestro consejo: desconfía de las prendas de «alpaca» demasiado baratas, porque pueden ser mezclas o fibra sintética. Compra en asociaciones de tejedoras o en tiendas de confianza, donde puedes ver cómo se trabaja y sabes que el dinero llega a las familias que tejen.
¿Dónde ver llamas, alpacas y vicuñas en Perú?
Muchas de nuestras excursiones desde Cusco y Arequipa pasan por los pastos altoandinos. No podemos prometer cuántos animales verás, y las vicuñas son silvestres: verlas depende de la suerte. Estos son los lugares donde es más fácil encontrarlas:
| Lugar | Qué se ve | Tour | Desde |
|---|---|---|---|
| Montaña de 7 Colores (Vinicunca) | Rebaños de alpacas y llamas frente a los nevados, y vicuñas silvestres | Tour montaña de 7 colores | US$50 |
| Palcoyo | Llamas y alpacas de pastoreo, y vicuñas silvestres | Tour Palcoyo | US$50 |
| Pallay Punchu | Llamas y alpacas de pastoreo, y vicuñas silvestres | Tour Pallay Punchu | US$60 |
| Ausangate | Alpacas y llamas en los bofedales, al pie del glaciar, y vicuñas | 7 lagunas Ausangate | US$60 |
| Cañón del Colca (puna entre Arequipa y Chivay) | Vicuñas y alpacas en la puna | Tour Cañón del Colca | US$55 |
| Machu Picchu | Llamas que pastan dentro de la ciudadela | Machu Picchu Full Day | US$300 |
| Centro de Cusco | Mujeres con ropa tradicional que pasean con llamas o alpacas bebé | Por tu cuenta | Propina por la foto |
Reserva con el 40 %: todos nuestros tours para ver llamas, alpacas y vicuñas se reservan pagando solo el 40 % en línea. El saldo se paga al llegar a Perú.
Montañas de colores. En el camino a la Montaña de 7 Colores es habitual ver rebaños de alpacas y llamas con los nevados de fondo, y también vicuñas silvestres. En Palcoyo y Pallay Punchu, dos rutas altoandinas menos concurridas, se cruzan zonas de pastoreo y es común ver vicuñas.
Ausangate. En la ruta de las 7 lagunas, las alpacas y llamas pastan en los bofedales al pie del glaciar, y en Pacchanta viven comunidades de pastores. Te contamos más en nuestra guía del nevado Ausangate.
Colca. Si viajas a Arequipa, en la puna camino al Colca también se ven vicuñas y alpacas. El mismo viaje te lleva a la Cruz del Cóndor, el mejor mirador para ver el cóndor andino.
Machu Picchu y Cusco. Dentro de la ciudadela hay llamas que pastan entre los andenes: son parte del paisaje, pero respeta su espacio. En las calles del centro de Cusco, mujeres con ropa tradicional pasean con llamas o alpacas bebé y suelen pedir una propina por la foto.
Llama y alpaca: consejos para fotografiarlas con respeto
Las llamas y alpacas son tranquilas, pero no son mascotas, y casi siempre pertenecen a una familia. Estos consejos ayudan a que la foto sea buena para todos:
- Pide permiso: antes de tocar o fotografiar a un animal, pregunta a su dueño o dueña.
- Si la foto incluye a una persona, pregúntale también a ella. En Cusco, quienes posan con sus animales suelen pedir una propina: es parte de su ingreso.
- No les des comida: los pastores cuidan lo que comen y la comida de los viajeros puede hacerles daño.
- No te pongas detrás de ellas: pueden asustarse y patear.
- Acércate despacio y de frente: deja que el animal te vea y no lo persigas si se aleja.
- Con las vicuñas, usa zoom: son silvestres; quédate cerca del vehículo y no intentes acercarte.
Viajar con respeto también significa apoyar a las comunidades que cuidan estos animales. Te damos más ideas en nuestra guía de turismo sostenible en Cusco.
Preguntas frecuentes
¿Las llamas y las alpacas escupen a las personas?
Rara vez. Escupen sobre todo entre ellas, por comida o para marcar jerarquía en el rebaño. A una persona solo suelen escupirle si se sienten molestas o acorraladas. Si te acercas con calma y pides permiso a su dueño, lo normal es que no pase nada.
¿Se puede tocar una alpaca en Cusco?
Sí, si su dueño te da permiso. En el centro de Cusco hay mujeres con ropa tradicional que pasean con llamas o alpacas bebé; suelen dejar que las acaricies y les tomes una foto a cambio de una propina. Acércate despacio y no te pongas detrás del animal.
¿Se come carne de alpaca en Perú?
Sí. En Cusco y Puno se come carne de alpaca, por ejemplo a la parrilla, y la encontrarás en la carta de algunos restaurantes. Una curiosidad: la palabra quechua charqui, carne seca, es el origen probable de la palabra inglesa «jerky». Descubre otros platos en nuestra guía de comida andina en Cusco.
¿Qué es la baby alpaca?
«Baby alpaca» suele referirse a la fibra más fina que se obtiene de la alpaca, no a que venga de crías recién nacidas. Es más suave que la alpaca común y por eso las prendas cuestan más. Cómprala en asociaciones de tejedoras o tiendas de confianza.
¿Dónde ver vicuñas cerca de Cusco?
En el sur de Cusco hay bastantes vicuñas. Es común verlas en nuestros tours a la Montaña de 7 Colores, Palcoyo, Pallay Punchu y Ausangate, en la puna, a gran altura. Como son silvestres, mantén la distancia y usa zoom para fotografiarlas.
¿Qué camélido aparece en el escudo del Perú?
La vicuña. En el escudo nacional representa el reino animal, junto al árbol de la quina, que representa el reino vegetal, y la cornucopia con monedas, que representa la riqueza mineral.
Planifica tu viaje entre llamas y alpacas
Llamas, alpacas y vicuñas son parte de la vida en los Andes desde hace miles de años. Verlas pastar frente a un nevado, conocer a las familias que las crían y llevarte un tejido hecho a mano son de los recuerdos más bonitos de un viaje a Perú.
Para verlas desde Cusco, elige nuestro tour montaña de 7 colores o la ruta de las 7 lagunas Ausangate, donde también es común ver vicuñas, y si viajas a Arequipa, búscalas en la puna camino al Colca. En todos pagas solo el 40 % en línea y el resto al llegar a Perú. Si tienes dudas, escríbenos y te ayudamos a elegir.
