¿Por qué los cusqueños no sufren el soroche?

Los cusqueños rara vez sufren el mal de altura porque su organismo está adaptado a vivir con menos oxígeno: tienen mayor capacidad pulmonar y más glóbulos rojos. La mayoría de visitantes llega desde lugares cercanos al nivel del mar sin esa adaptación, por eso la altura de Cusco, de 3399 metros, puede provocarles soroche los primeros días.

¿Qué le hace la altura de Cusco a tu cuerpo?

Cusco, la antigua capital del Imperio inca, se encuentra en lo alto de los Andes. A esta altitud el aire es más delgado y cada respiración aporta aproximadamente dos tercios del oxígeno que obtendrías al nivel del mar. El cuerpo lo nota de inmediato: el corazón late más rápido, la respiración se acelera y tareas simples como subir una escalera cuestan más de lo normal.

En el Perú esta reacción se conoce como soroche. Sus síntomas más comunes son dolor de cabeza, mareo, náuseas y cansancio, y suelen aparecer en las primeras horas o días tras la llegada. La mayoría de viajeros se adapta con descanso y sentido común, pero conviene entender por qué ocurre.

¿Por qué los cusqueños no sufren el mal de altura?

La respuesta es la adaptación. Los cusqueños nacen y crecen en la altura, y los pobladores de los Andes, como las comunidades andinas de la caminata a Lares, han desarrollado rasgos físicos que les permiten vivir con menos oxígeno:

• Mayor capacidad pulmonar, que les permite captar más aire en cada respiración.
• Más glóbulos rojos, que transportan el oxígeno por el cuerpo con mayor eficiencia.

Estos rasgos dan a los pobladores andinos más resistencia en la altura y, curiosamente, también les facilitan adaptarse cuando bajan a la costa.

¿Por qué los visitantes de la costa sufren en los Andes?

La razón es la inversa. Quienes viven cerca del mar respiran un aire rico en oxígeno, así que su cuerpo nunca necesitó esas adaptaciones. Al llegar a los Andes, sus pulmones y su corazón deben trabajar más para captar la misma cantidad de oxígeno.

Por eso un viajero de una ciudad costera puede quedarse sin aliento en las empinadas calles de Cusco, mientras un cusqueño sube la misma cuesta sin esfuerzo. En cambio, un poblador andino que visita la costa rara vez tiene problemas.

¿Cómo adaptarte a la altura de Cusco?

Tu cuerpo necesita tiempo para acostumbrarse a la menor cantidad de oxígeno. Con una buena preparación puedes mejorar tu resistencia y reducir el impacto del soroche. Estas son las recomendaciones que damos a los viajeros antes de nuestros tours.

Aclimátate de forma gradual

Evita pasar del nivel del mar a lugares muy altos de golpe. Descansa los primeros días en Cusco y no hagas esfuerzos intensos. Muchos viajeros empiezan por el Valle Sagrado, que está más bajo que la ciudad, y dejan las excursiones más altas, como la Montaña de Colores, para el final del viaje.

Mejora tu condición física

Entrenar antes del viaje marca una gran diferencia, sobre todo si planeas una ruta exigente como la caminata a Choquequirao.

• Haz ejercicio aeróbico, como correr, nadar o montar bicicleta, para fortalecer el sistema cardiovascular.
• Suma entrenamiento de fuerza con pesas y ejercicios funcionales para preparar los músculos.
• Si tienes acceso, el entrenamiento en altura o en hipoxia ayuda a que el cuerpo se acostumbre a disponer de menos oxígeno.

Mantente hidratado y aliméntate bien

• Toma suficiente agua: en la altura la deshidratación llega más rápido.
• Consume más carbohidratos, como avena, frutas, quinua y arroz, porque el cuerpo necesita menos oxígeno para metabolizarlos.
• Evita el alcohol y el tabaco, que dificultan la oxigenación y retrasan la adaptación.

Practica tu respiración

La respiración diafragmática ayuda a absorber el oxígeno con más eficiencia. Otra técnica útil es la respiración cuadrada: inhala durante 4 segundos, retén el aire 4 segundos, exhala durante 4 segundos y vuelve a retener 4 segundos. Repetirla varias veces te ayuda a mantener el control cuando te falta el aliento.

Considera suplementos y medicamentos

Unos buenos niveles de hierro y vitamina B12 favorecen la producción de glóbulos rojos. Algunos viajeros toman ginkgo biloba para apoyar la circulación y otros usan acetazolamida (Diamox) para prevenir el mal de altura. Consulta siempre a un médico antes de tomar cualquier suplemento o medicamento.

¿La hoja de coca ayuda con la altura en Cusco?

En los Andes, la hoja de coca se usa desde hace siglos para sobrellevar la altura y el trabajo físico duro. Se masca (lo que aquí llamamos chacchar) o se prepara en infusión, el conocido mate de coca, que muchos hoteles de Cusco ofrecen a sus huéspedes al llegar. En su forma natural, estos son sus principales beneficios tradicionales.

Más energía y menos cansancio

La hoja de coca contiene alcaloides en bajas concentraciones que estimulan levemente el sistema nervioso y reducen el cansancio. Consumida de forma natural, mascada o en mate, no se considera adictiva. Los pobladores la usan para aliviar síntomas de la altura como el mareo, las náuseas y el dolor de cabeza.

Mejor digestión

Sus compuestos estimulan la producción de jugos gástricos, lo que favorece la digestión y alivia la hinchazón y las molestias estomacales.

Nutrientes y otras propiedades

La hoja contiene nutrientes como:

• Calcio, que ayuda a mantener los huesos fuertes.
• Hierro, que ayuda a prevenir la anemia.
• Vitaminas A, B y C, que apoyan el sistema inmunológico y el metabolismo.

También se usa tradicionalmente para calmar dolores musculares, articulares y de cabeza, y algunos estudios sugieren que podría ayudar a controlar el apetito y los niveles de glucosa en la sangre. Sus antioxidantes son un buen complemento de una dieta equilibrada.

¿Es legal la hoja de coca?

Sí. En el Perú, la hoja de coca en su forma natural es legal y forma parte de la vida cotidiana andina; lo ilegal es procesarla para extraer cocaína. Ten en cuenta que ingresar hojas de coca o mate de coca a muchos otros países está prohibido, así que disfrútala durante tu viaje y no la guardes en tu equipaje.

Con una aclimatación gradual, buena hidratación y un mate de coca, la altura de Cusco se convierte en parte de la experiencia y no en un obstáculo. Nuestro City Tour en Cusco es una buena primera excursión mientras tu cuerpo se adapta. Si tienes dudas sobre la altura o quieres ayuda para planificar tu itinerario, contáctanos.